《三国演义》里诸葛亮在南中上演了一出“七擒孟获”的戏码 ，秉承着“攻心为上，攻城为下” ，成功招抚西南少数民族，堪称“攻心计”的典范！“七擒孟获”中的第一擒 ，孟获派出手下三洞元帅攻打永昌失败，诸葛亮命王平诈败，诱孟获入峡谷追赶赵云，最终，魏延断后生擒了孟获。孟获不服，诸葛亮便命军士把兵器坐骑还他，放他回去。
第二次是孟获在熟睡时被早已倒戈的部下直接从洞中生擒，绑到了诸葛亮面前。孟获认为是被属下陷害，不服，提出若再被擒才服。诸葛亮大笑着，就又放他回去了。之后诸葛亮来来回回纵擒孟获四次，孟获以“胜败兵家常事”、“自家弟弟喝酒误事”等各种理由表示不服，第六次甚至说假如能擒他七次，他才真服。诸葛亮每每都微笑松绑放归。
到了第七次，孟获联合乌戈国王兀突骨的三万藤甲军在桃花渡口与蜀军决战。诸葛亮先让魏延在半月内连输十五阵、弃七个营寨，诱敌深入，再一计“火烧藤甲军”成功破敌。孟获则在单骑突围时被生擒，此次诸葛亮仍放了他。这时孟获深知自己的部队与蜀国正规军相去甚远，对诸葛亮其人亦是心悦诚服，回去之后说服各部落全部投降，南中地区就此重归蜀汉控制。
通过分析可以看出，“七擒七纵”的故事实际上是不存在的，民间传说诸葛亮“七擒孟获”是因为诸葛亮“南抚夷越”的政策已经深入了人心，当地百姓对诸葛亮极为崇拜，难免会将一些其他人物的事迹，都牵强附会到诸葛亮身上，甚至有些好事者编出一些故事附加到诸葛亮身上，这些故事随着时间的推移，以讹传讹，使得史志家也不得不信了。
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